3M acuerda pagar 6 mil millones de dólares para resolver demandas por tapones para los oídos de miembros del servicio militar estadounidense

NUEVA YORK - El fabricante de productos químicos y de consumo 3M dijo el martes que acordó pagar 6 mil millones de dólares para resolver demandas de miembros del servicio estadounidense que dicen haber experimentado pérdida de audición u otras lesiones graves después de usar tapones para los oídos defectuosos fabricados por la compañía.

El acuerdo, que consta de 5.000 millones de dólares en efectivo y 1.000 millones de dólares en acciones de 3M, se realizará en pagos que se extenderán hasta 2029.

Cientos de miles de veteranos y miembros actuales del servicio han demandado a 3M y Aearo Technologies, una empresa que 3M adquirió en 2008, por sus tapones para los oídos Combat Arms. Los miembros del servicio alegaron que un diseño defectuoso permitió que los productos, que estaban destinados a proteger los oídos de armas de fuego de corto alcance y otros ruidos fuertes, se aflojaran ligeramente y provocaran daños auditivos, según Aylstock, Witkin, Kreis, & Overholtz PLLC, uno de los bufetes de abogados que representan a los demandantes.

En un resumen en línea sobre el litigio, el bufete de abogados con sede en Florida señala que 3M acordó previamente pagar 9,1 millones de dólares para resolver una demanda en nombre del gobierno que alegaba que la empresa, a sabiendas, suministró tapones para los oídos defectuosos al ejército estadounidense. Y desde 2019, añadió la firma, 3M ha perdido 10 de 16 casos que han llegado a juicio, otorgando millones de dólares a los demandantes hasta la fecha.

El acuerdo del martes "representa una tremenda victoria para los miles de hombres y mujeres que sirvieron valientemente a nuestro país y regresaron a casa con lesiones auditivas que les cambiaron la vida", dijeron los abogados que representan a los demandantes en una declaración conjunta.

En el anuncio del martes, 3M sostuvo que el acuerdo, que incluye todos los reclamos en el litigio multidistrital de Florida, la acción judicial coordinada del estado en Minnesota y posibles reclamos futuros, no era una admisión de responsabilidad.

"Los productos en cuestión en este litigio son seguros y eficaces cuando se utilizan correctamente", escribió la empresa. "3M está dispuesta a continuar defendiéndose en el litigio si no se cumplen ciertos términos acordados en el acuerdo de conciliación".

3M ha intentado anteriormente reducir la exposición al litigio sobre tapones para los oídos a través de un tribunal de quiebras, informó el Wall Street Journal. En 2022, Aearo se declaró en quiebra como empresa independiente, aceptando la responsabilidad de las reclamaciones, pero la presentación fue posteriormente desestimada en el tribunal de quiebras de EE. UU.

Más allá del litigio sobre tapones para los oídos, 3M acordó en junio pagar al menos 10.300 millones de dólares para resolver demandas por la contaminación de muchos sistemas públicos de agua potable de Estados Unidos con compuestos potencialmente dañinos. El acuerdo compensaría a los proveedores de agua por la contaminación con sustancias perfluoradas y polifluoradas, también conocidas como "sustancias químicas eternas".

El acuerdo aún no se ha finalizado y el pago del acuerdo podría alcanzar los 12.500 millones de dólares. El mes pasado, 22 fiscales generales instaron a un tribunal federal a rechazar el acuerdo propuesto, diciendo que dejaba salir a 3M con demasiada facilidad, argumentando que el acuerdo no da a los proveedores de agua suficiente tiempo para determinar cuánto dinero recibirían y, en algunos casos, , podría trasladar la responsabilidad de la empresa a los proveedores.

El martes, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, dijo que 3M acordó realizar cambios significativos en los términos del acuerdo, que, como se refleja en una orden judicial propuesta, incluyen extender el plazo para que los sistemas de agua elegibles revisen el acuerdo y eliminar la indemnización ilimitada a favor. de 3M.

James, junto con los demás fiscales generales, han retirado su oposición, dijo su oficina. Según registros judiciales, el juez otorgó la aprobación preliminar del acuerdo el martes por la tarde.

En una declaración enviada a The Associated Press el martes, un portavoz de 3M dijo que la compañía estaba complacida de haber aclarado el acuerdo y de que se retiraran las objeciones de los fiscales generales, y añadió que el acuerdo “beneficiará a los sistemas públicos de agua con sede en Estados Unidos en todo el país que suministran agua potable a una gran mayoría de estadounidenses sin la necesidad de más litigios por parte de o en nombre de los sistemas públicos de agua”.

Si bien estas objeciones fueron retiradas, cinco fiscales generales aún presentaron una carta amicus expresando preocupaciones sobre el monto y el cronograma del pago del acuerdo, anunció el martes el fiscal general de California, Rob Bonta.

"3M ha acordado modificar su propuesta de acuerdo original de maneras críticas que beneficiarán al pueblo estadounidense", dijo Bonta en un comunicado. "Sin embargo, 3M se negó a pagar una cantidad que refleja con precisión el daño extraordinario que ha causado a los sistemas públicos de agua potable, y se negó a proporcionar a los proveedores de agua el dinero para remediar ese daño más rápidamente".