Las batas médicas biodegradables pueden aumentar los gases de efecto invernadero

El uso de batas médicas plastificadas desechables, tanto convencionales como biodegradables, ha aumentado desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Los vertederos ahora están repletos de ellos.

Debido a que la versión biodegradable se descompone más rápido que las batas convencionales, la sabiduría popular sostenía que ofrece una opción más ecológica al utilizar menos espacio y generar emisiones crónicas en los vertederos.

Esa sabiduría puede estar equivocada.

Las batas médicas biodegradables en realidad introducen graves problemas de descarga de gases de efecto invernadero, según una nueva investigación publicada el 20 de diciembre en el Journal of Cleaner Production.

"No existe una solución mágica para este problema", afirmó Fengqi You, profesor Roxanne E. y Michael J. Zak de Ingeniería de Sistemas Energéticos en la Escuela Smith de Ingeniería Química y Biomolecular.

"Las batas médicas convencionales plastificadas tardan muchos años en descomponerse y las batas biodegradables se degradan mucho más rápido, pero producen emisiones de gases más rápido, como metano y dióxido de carbono agregados, que las normales en un vertedero", dijo You, quien es miembro de la facultad de la Centro Cornell Atkinson para la Sostenibilidad. "Quizás los vestidos convencionales no sean tan malos".

En esta investigación dirigida por el estudiante de doctorado de Cornell, Xiang Zhao, la producción de batas biodegradables plantea una tasa de ecotoxicidad adicional un 11% mayor que las alternativas convencionales, según el nuevo artículo.

Los investigadores encontraron que la adopción de procesos de captura y utilización de gas de vertedero en vertederos sanitarios de batas biodegradables puede reducir el 9,79% de las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de vertederos durante su ciclo de vida en casi un 49% y ahorrar al menos un 10% de recursos fósiles mediante el empleo de cogeneración de energía in situ.

Las batas convencionales son ambiental y socialmente sostenibles porque pueden representar un 14 % menos de toxicidad para los humanos, causar un 10 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero y son casi un 10 % menos tóxicas para el agua dulce en comparación con las batas biodegradables que se encuentran en los vertederos con emisiones adicionales de gases.

Mejorar la eficiencia de captura de gas por encima del 85 % puede hacer que las batas biodegradables sean más sostenibles ambientalmente que las batas convencionales.

"Es bueno descomponer el plástico en cosas más pequeñas", dijo Zhao. "Pero esas pequeñas cosas eventualmente se descomponen en gas y, si no las capturamos, se convierten en gases de efecto invernadero que se elevan al aire".

Además de Zhao y You, los coautores de "¿Cuán sostenibles son las batas médicas biodegradables mediante la evaluación del ciclo de vida ambiental y social?" Entre ellos se incluyen Michael Saxon '91 del Estudio de Bordado de Nueva York, quien planteó este problema al equipo de Cornell con la ayuda de John P. Sinnott en el Centro Cornell para la Investigación de Materiales (CCMR).

El financiamiento para esta investigación fue proporcionado por el CCMR con financiamiento de la NSF y la División de Ciencia, Tecnología e Innovación del Empire State Development del Estado de Nueva York.

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