3M dice que pagará 6 mil millones de dólares para resolver demandas por tapones auditivos de combate

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El acuerdo pondría fin a años de litigios presentados por miembros del servicio militar y veteranos que afirmaban que los tapones para los oídos vendidos por 3M habían provocado daños auditivos y tinnitus.

Por J. Eduardo Moreno

3M, el gigante químico y manufacturero, dijo el martes que había llegado a un acuerdo de 6 mil millones de dólares por acusaciones de que vendió tapones auditivos de combate defectuosos al ejército estadounidense.

Las demandas fueron presentadas por miembros del servicio militar y veteranos que afirmaron que los tapones para los oídos vendidos por 3M habían provocado daños auditivos y tinnitus, una sensación de zumbido en los oídos. 3M dijo que pagaría 5.000 millones de dólares en efectivo y 1.000 millones de dólares en acciones durante los próximos seis años como parte del acuerdo.

El ejército utilizó tapones para los oídos, diseñados para proteger a los miembros del servicio del ruido del combate, de 2003 a 2015. Las tasas de tinnitus entre los miembros del servicio activo aumentaron significativamente de 2001 a 2015, según un estudio de 2019.

3M no admitió responsabilidad según el acuerdo. "Los productos en cuestión en este litigio son seguros y eficaces cuando se utilizan correctamente", dijo la empresa en un comunicado.

Los abogados de los demandantes dijeron en una declaración conjunta: "Este acuerdo histórico representa una tremenda victoria para los miles de hombres y mujeres que sirvieron valientemente a nuestro país y regresaron a casa con lesiones auditivas que cambiaron sus vidas".

El precio de las acciones de 3M saltó ante la noticia de que se acercaba un acuerdo, una señal de que los inversores acogen con agrado el fin de otro de los principales problemas legales de la empresa. La manifestación continuó después de que se anunció el acuerdo.

Para 3M y sus accionistas, el coste del acuerdo es "ligeramente más atractivo" de lo que sugerían los informes iniciales, según una nota de analistas de UBS. Distribuir el coste en seis años y pagar parte del mismo en acciones, no en efectivo, "podría aliviar las preocupaciones del mercado" sobre el efecto en el balance y los dividendos de la empresa, añadieron.

En junio, la empresa llegó a un acuerdo de 10.300 millones de dólares con ciudades y pueblos de EE. UU. por sus afirmaciones de que la empresa contaminaba el agua potable con sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, conocidas como PFAS.

Las demandas por los tapones para los oídos comenzaron en 2016, cuando Moldex-Metric, una empresa de suministros industriales, presentó una demanda como denunciante alegando que 3M vendió tapones para los oídos al ejército de EE. UU. sabiendo que tenían defectos. 3M acordó pagar al Departamento de Justicia 9,1 millones de dólares en 2018 para resolver esas reclamaciones.

En 2019 se consolidaron alrededor de 230.000 demandas en un tribunal federal de Florida. Los demandantes individuales en general han tenido éxito en los juicios y han obtenido indemnizaciones multimillonarias. En mayo de 2022, un jurado federal de Florida otorgó a James Beal, un veterano del ejército, 77,5 millones de dólares en daños y perjuicios por su pérdida auditiva y tinnitus.

Carl Tobias, profesor de derecho en la Universidad de Richmond, dijo que 3M habría “negociado muy bien” si el tribunal aprobara el acuerdo. Señaló que los miles de dólares a los que tendría derecho cada demandante serían significativamente menores que las indemnizaciones multimillonarias que los demandantes individuales habían obtenido.

El acuerdo consolidado se produjo tras varios intentos de 3M de evitar el pago.

3M solicitó protección contra responsabilidad como contratista federal, argumento que fue rechazado porque Aearo Technologies, la subsidiaria de 3M y fabricante de los tapones para los oídos, no tenía un contrato con el gobierno.

Aearo se declaró en quiebra en 2021 en un intento de limitar su responsabilidad por las demandas. Un juez de quiebras de Indiana desestimó la medida en junio, diciendo que la empresa era financieramente estable y no necesitaba ayuda por quiebra.

J. Edward Moreno es el becario David Carr 2023 en The Times. Más sobre J. Eduardo Moreno

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